鼠疫是由鼠疫桿菌所致的烈性傳染病。所有的鼠疫，包括淋巴結病不明顯的病例，皆可引起敗血性鼠疫，經由血液感染身體各部位，包括腦膜。肺的次發性感染可造成肺炎、縱膈炎或引起胸膜滲液。次發性肺鼠疫在疫情的控制上特別重要，因為其痰之飛沫傳染是原發性肺鼠疫及咽鼠疫之來源。更進一步的人與人之間傳染可造成局部地區的爆發或毀滅性的大流行。未治療的腺鼠疫其致死率為50.0－60.0%，很少出現短期而局部的感染（輕微鼠疫）。鼠疫桿菌曾於肺鼠疫病人的無症狀接觸者喉嚨中培養出，未經治療的原發性敗血性鼠疫及肺鼠疫一定死亡，但現代醫療已可顯著降低腺鼠疫之致死率至約10%，仍遠高於SARS及流感，但及早的發現及治療亦可降低肺鼠疫及敗血性鼠疫的致死率。
雖然鼠疫是人畜共通的傳染疾病，然主要的病菌媒介並非是老鼠本身，而是毫不起眼的跳蚤。齧齒類動物對鼠疫大多有免疫力，然寄生在牠們身上的跳蚤則不然。跳蚤會死於鼠疫。不過諷刺的是，鼠疫的散播過程其實是整個死亡過程本身。
跳蚤吸食齧齒類動物身上的帶有鼠疫桿菌的血液後，其消化管部分會被一種由繁殖中的病菌與血塊混合的東西所阻塞。病蚤乃開始肌腸轆轆而變得飢不擇食，以致凡是會移動的生物──不論是否為平時的宿主類生物，牠幾乎都會往上跳吸食血液。但由於腸道被堵住無法消化的關係，病蚤除了無法止飢外，更會在吸血的同時吐出帶有鼠疫桿菌的血液，因而將鼠疫桿菌傳播至被吸血的宿主。最後病蚤會迅速地從一個宿主跳到另一個宿主，無所不螫，在執行一個不可能滿足的任務之後，進一步把鼠疫傳播開來。
所有的鼠疫，包括淋巴結病不明顯的病例皆可引起敗血性鼠疫，經由血液感染身體各部位，若病菌侵入肺部造成肺炎後，更會造成次發性肺鼠疫。感染者會把富含病菌的痰與飛沫傳播，進一步擴大鼠疫病情，並造成局部地區的爆發或毀滅性的大流行。
台灣自1918年起至1945年就不再有鼠疫。1946年因政權交替，海港檢疫工作一時停頓，遂有鼠疫再度侵入，經政府採取防疫措施，自1948年起已無病例報告。1950年金門曾發生病例，迄1953年亦告絕跡。